La teoria psicologica dell’attaccamento è stata sviluppata da John Bowlby, uno psicoanalista che ha studiato gli effetti della separazione tra i bambini e i loro genitori nella prima metà del ‘900.

Bowlby sospettava che i comportamenti, come il pianto, l’urlo e l’aggrapparsi, che i bambini avrebbero intrapreso per evitare la separazione o quando si riconnettevano con un genitore dal quale erano stati fisicamenti separati, erano in realtà meccanismi evolutivi, in grado di migliorare le possibilità di sopravvivenza del bambino.

Questi comportamenti di attaccamento sono risposte istintive alla minaccia percepita di perdere i vantaggi di sopravvivenza che accompagnano l’essere assistiti dal genitore o dalla figura di riferimento.

In seguito a studi approfonditi Bowlby definì un “Sistema comportamentale di Attaccamento”, che ci guida nei nostri schemi di formazione e mantenimento delle relazioni.

Teoria dell’attaccamento di Bowlby

I bambini collocati in una situazione non familiare e separati dai loro genitori reagiscono generalmente in uno dei tre modi seguenti al ricongiungimento con il genitore:

1. Attaccamento sicuro: questi bambini hanno mostrato angoscia per la separazione, ma hanno cercato conforto e sono stati facilmente confortati quando i genitori sono tornati.
2. Attaccamento ansioso-resistente: un numero più piccolo di bambini ha sperimentato livelli maggiori di angoscia e, al momento del ricongiungimento con il genitore, sembravano entrambi cercare conforto e tentare di “punire” il genitore che se ne era andato.
3. Attaccamento evitante : i bambini della terza categoria di tipologia di attaccamento non hanno mostrato stress o stress minimo alla separazione dal genitore e hanno ignorato il genitore al momento del ricongiungimento o lo hanno evitato attivamente.

Negli anni successivi, i ricercatori aggiunsero un quarto stile di attaccamento a questo elenco:  disorganizzato e disorientato, che si riferisce ai bambini che non hanno un modello prevedibile di comportamenti di attaccamento (Kennedy e Kennedy, 2004).

Gli esperimenti di Harlow

Negli anni ’50, Harry Harlow stava conducendo esperimenti sull’amore e sulle relazioni tra genitori e figli, in particolare genitori e cuccioli di scimmia.

Harlow condusse due esperimenti pioneristici:

1. Separò le scimmie dalle loro madri poche ore dopo la nascita e le diede a due “madri” surrogate per crescere. Entrambe fornirono alle scimmie il latte di cui avevano bisogno per sopravvivere, ma una era fatta di rete metallica mentre l’altra era ricoperta di spugna. Le scimmie a cui è stata data la libertà di scegliere quale madre associare hanno scelto quasi sempre di prendere il latte dalla spugna “madre”. Questa scoperta ha dimostrato che l’attaccamento infantile non è semplicemente una questione di dove prendono il loro latte.
2. Per il suo secondo esperimento, Harlow modificò la sua configurazione originale; alle scimmie veniva data la madre surrogata fatta di rete metallica o la madre fatta di spugna, entrambe fornivano il latte per crescere. I due gruppi di scimmie sopravvissero e prosperarono fisicamente, ma mostrarono tendenze comportamentali estremamente diverse. Quelli con la madre spugna tornavano dal surrogato quando venivano loro presentati strani oggetti rumorosi, mentre quelli con una madre in rete metallica si gettavano a terra, si stringevano, si dondolavano avanti e indietro o addirittura “urlavano terrorizzati”. Indicativo del fatto che l’attaccamento emotivo durante l’infanzia, ottenuto attraverso le coccole, ha influenzato le successive risposte della scimmia nella regolazione dello stress e nelle emozioni (Herman, 2012).

Questi due esperimenti hanno gettato le basi per ulteriori lavori sull’attaccamento nei bambini e sugli impatti delle esperienze di attaccamento in età avanzata.